Die Bernsteinschildkröte ist ein Reptil, welches überwiegend im Wasser lebt und nur zur Brutzeit an Land kommt.
Die Bernsteinschildkröte hat eine Größe zwischen 15 und 30 Zentimetern. Sie besitzt einen runden Panzer, welcher von orange-goldener Farbe und glatt wie Bernstein ist. Der Panzer wächst mit dem Tier bis zum Maximalalter von 500 Jahren. Die Ablagerungen auf dem Panzer verschmelzen mit diesem, sodass sich bei älteren Bernsteinschildkröten verschiedene eingewachsene Muscheln und Meerespflanzen finden ließen.
Der Panzer von jungen Bernsteinschildkröten unter 100 Jahren, welche ausschließlich Muscheln im goldenen Panzer besitzen, werden sehr gerne als Schmuckstück oder Dekoration verkauft.